Vispārējais ilgtspējīgas attīstības jēdziens tika izvirzīts „Mūsu kopējā nākotnē” (plaši pazīstams kā Bruntlandes ziņojums), kas tika publicēts 1987. gadā. Ilgtspējība tika definēta kā:

Pašreizējo vajadzību apmierināšana, neapdraudot nākošo paaudžu spēju apmierināt savas vajadzības (WCED, 1987:43).

No tā izriet, ka ilgtspējīga attīstība nodrošina nākošajām paaudzēm pietiekošus dzīves kvalitātes resursus. Ilgtermiņa plānošana un visu cilvēku iesaiste attīstībā ir būtiski nosacījumi.